Phuket n'a pas une plage. Elle a un chapelet de baies distinctes le long de son flanc ouest, séparées par des caps, chacune avec sa fréquentation, sa profondeur et son état de mer. La baie que vous choisissez décide de la distance qui vous sépare du dîner, du caractère baignable de l'eau au mois de votre arrivée, et de la compagnie que vous aurez sur le sable.
Pourquoi presque toutes les plages regardent vers l'ouest
Une ligne de collines boisées parcourt l'île sur toute sa longueur et le sable se dépose sur son versant maritime. Le rivage oriental fait face au continent par-dessus des eaux peu profondes et se consacre aux quais, aux chantiers navals, à la mangrove et à la roche : Chalong, Rassada et le cap Panwa sont une côte de travail, pas une côte de baignade.
Deux conséquences en découlent. Le soleil se couche sur la mer ouverte depuis chaque baie, ce qui explique que les restaurants de bord de plage se remplissent dès dix-sept heures, et la côte reçoit la mousson du sud-ouest de plein fouet, sans île au vent pour briser la houle.
Les deux saisons, et les drapeaux rouges
De novembre à avril environ, le vent souffle du nord-est, donc de la terre. La mer d'Andaman s'aplatit, la visibilité s'améliore, et toutes les baies se nagent bien. C'est la haute saison, et les prix la suivent.
De mai à octobre, la mousson du sud-ouest souffle vers la côte. La houle se lève sur les portions exposées, l'eau se trouble après la pluie, et des courants d'arrachement se forment : des couloirs étroits par lesquels l'eau repart vers le large, souvent par une brèche dans un banc de sable, plus vite que personne ne peut nager à contre-courant. Des noyades surviennent chaque année à Patong, Karon et Kata, concentrées sur ces mois.
La règle est simple et elle n'a rien d'indicatif. Si un drapeau rouge flotte, n'entrez pas dans l'eau. Ni pour patauger, ni parce que d'autres s'y trouvent, ni parce que la mer paraît calme près du bord. Deux drapeaux rouges signifient que la plage est fermée ; le jaune appelle à la prudence. Des sauveteurs patrouillent les principales plages de la côte ouest, mais pas toutes les plages, et pas après la tombée du jour. Si un courant vous emporte, ne revenez pas par où vous êtes parti : laissez-vous porter, gardez la tête hors de l'eau, nagez parallèlement au rivage jusqu'à ce que la traction faiblisse, puis rentrez en biais.
Patong, Karon et Kata : le centre animé
Patong est la salle des machines de l'île, une baie de trois kilomètres adossée à la plus forte concentration d'hôtels, de restaurants et de vie nocturne du sud de la Thaïlande. Le sable vaut mieux que la réputation de la ville ne le laisse croire, et en haute saison il porte transats, parachute ascensionnel et jet-skis. L'extrémité nord, du côté de Kalim, est plus rocheuse et plus calme. Freedom Beach, au-delà du cap sud, s'atteint en bateau longtail et non par la route.
Un cap plus au sud, karon déroule environ trois kilomètres de sable large en pente forte, adossé à une dune herbeuse et à une large route de plage plutôt qu'à un alignement de boutiques. La dune la garde plus calme que Patong même dans les semaines de pointe ; la pente marquée explique la dureté du rouleau de bord dès l'arrivée de la mousson. Surveillez les jeunes enfants au bord de l'eau.
Kata se love en croissant abrité sous des collines vertes et constitue la plage de surf de l'île. La vague fonctionne de mai à octobre, exactement quand la baignade est au plus mauvais : les écoles de surf travaillent donc pendant la saison verte tandis que les transats ressortent en haute saison. Le Club Med occupe un long linéaire de front de mer, avec des accès publics aux deux extrémités.
Le sud : Kata Noi, Nai Harn et Rawai
Kata Noi offre quelques centaines de mètres de sable fin derrière le cap suivant, enserrés par des collines abruptes et desservis par une seule route qui franchit la crête. Aucun trafic de transit n'y passe, faute d'endroit où aller, et c'est l'essentiel de la raison pour laquelle l'endroit reste calme même en février. Deux resorts occupent le front de mer, avec quelques restaurants et salons de massage à l'accès nord.
Nai Harn, à l'angle sud-ouest, tient pour beaucoup de résidents la meilleure baie de baignade de l'île : une courbe blanche compacte, une eau claire et un front de mer jamais bâti, parce qu'une lagune d'eau douce et un monastère se tiennent derrière. Des sauveteurs sont postés en saison et le rouleau de bord de la mousson frappe fort. Ya Nui, une crique à quelques minutes au sud, est plus petite encore et se prête bien au masque et tuba par mer calme.
Rawai regarde vers l'est, peu profonde et rocheuse. Prenez-la pour ce qu'elle est, une côte de travail : poissons, gambas et coquillages achetés aux étals du marché et cuisinés par le restaurant d'à côté, plus une jetée à longtails d'où partent les excursions en bateau vers Coral Island, Racha Yai et Bon Island. On nage à Nai Harn, on mange à Rawai.
Kamala, Surin et Bang Tao
Au nord de Patong, la côte s'apaise brusquement. Kamala conserve un vrai village à l'extrémité sud de ses deux kilomètres de plage, bâti autour d'une communauté de pêcheurs musulmans installée de longue date, avec des resorts à l'extrémité nord, plus tranquille. Surin est courte, bordée de filaos et en pente forte ; ses beach clubs ont été démolis dans le cadre d'un programme national de reconquête du littoral, si bien que le sable est désormais largement dégagé et que l'on mange et boit sur la route d'accès au-dessus.
Bang Tao court sur environ six kilomètres, avec le domaine hôtelier de Laguna sur sa moitié nord et la principale concentration de beach clubs de l'île à son extrémité sud. Ce sont les adresses du lit de jour, de la piscine et du service à table, et elles demandent en général une consommation minimale plutôt qu'un droit d'entrée.
Les plages du nord, côté parc national
Nai Thon occupe une baie fermée par des caps aux deux bouts, basse et petite, avec du récif sur les bords rocheux qui offre l'un des meilleurs snorkelings depuis le rivage sur cette côte pendant les mois calmes. Nai Yang, dans le parc national de Sirinat et à dix minutes du terminal, dispose d'une ceinture de filaos pour l'ombre et de restaurants de fruits de mer thaïlandais ouverts directement sur le sable.
Mai Khao est la plus longue plage de Phuket, environ onze kilomètres de littoral protégé remontant vers le nord depuis l'aéroport, sans route de plage ni alignement de boutiques. Des tortues luths et olivâtres viennent y pondre entre novembre et février. Presque déserte, elle récompense aussi le plus la prudence : elle plonge fortement par endroits et abrite des courants d'arrachement.
Transats, ombre et ce qui vous attend
Sur les plages animées, transats et parasols se louent dans des zones délimitées et le reste du sable demeure libre : vous pouvez toujours poser votre propre serviette. L'ombre naturelle est rare, sauf là où filaos et pins bordent la plage, à Nai Yang, Surin et Mai Khao. Douches, toilettes et restauration se trouvent à une minute du sable à Patong, Karon, Kata, Kamala et Bang Tao, et à une marche ou un trajet en voiture à Kata Noi, Nai Thon et Mai Khao. Les familles s'en sortent le mieux à Kata, Kamala et Nai Harn, les surfeurs à Kata pendant la saison verte, et qui cherche une journée tranquille ira à Kata Noi, Nai Thon ou sur les plages du parc.
