Phuket mesure environ 50 km du nord au sud, et les songthaews font surtout la navette entre la ville et sa périphérie plutôt que d'une plage à l'autre : c'est pour cela que tant de visiteurs conduisent eux-mêmes. C'est aussi la partie du voyage qui tourne mal le plus souvent.
Les règles de permis réellement contrôlées
La Thaïlande ne reconnaît un permis étranger qu'accompagné d'un permis de conduire international. Votre permis national seul ne suffit pas, quoi qu'en dise le loueur au moment de vous tendre les clés. Le permis international s'obtient dans votre pays avant le départ ; impossible de le demander une fois sur place.
Des contrôles de police sont fréquents sur les routes qui mènent à patong et aux grands carrefours de l'île, et le document y est bel et bien demandé. Plus grave : les garanties de location comme les assurances voyage considèrent un conducteur sans permis valable comme non assuré, si bien qu'un document négligé transforme un accrochage mineur en facture intégralement à votre charge. Pour un scooter, votre permis doit porter la catégorie moto, et cette catégorie doit être renseignée sur le permis international ; un permis voiture ne couvre pas les deux-roues.
Assurance, caution et passeport
Tout véhicule immatriculé porte ici une responsabilité civile obligatoire, qui verse une somme limitée en cas de blessure et presque rien d'autre ; sur une voiture de location, ce qui compte reste la garantie facultative qui vient par-dessus. L'assurance tous risques constitue le niveau supérieur : elle couvre les dommages au véhicule que vous conduisez même lorsque vous êtes responsable, plus les dommages aux tiers, l'incendie et le vol. Tout ce qui se situe en dessous vous laisse payer votre propre voiture.
Une tous risques comporte malgré tout une franchise, et ce montant varie bien davantage d'une agence à l'autre que le tarif journalier. Faites-vous confirmer ce chiffre par écrit avant de réserver, ainsi que le traitement des pneus, des vitres, du soubassement et du pavillon, couramment exclus.
La location de scooters relève d'un autre monde. Beaucoup de boutiques ne portent que le minimum obligatoire : une machine tombée devient donc une facture de réparation que la boutique évalue elle-même, et les blessures du pilote sont rarement couvertes. Les contrats d'assurance voyage excluent souvent les deux-roues motorisés, ou refusent la prise en charge si les conditions de permis et de casque n'étaient pas remplies.
Ne laissez pas votre passeport en caution. Il constitue votre identité légale ici, l'hôtel en a besoin, et vous perdez tout moyen de pression si la boutique conteste ensuite une rayure. Proposez plutôt une photocopie et une caution en espèces, et filmez le véhicule sous tous les angles avant de partir.
Le casque est obligatoire pour le pilote comme pour le passager, et cette obligation se sanctionne par des amendes perçues au bord de la route. L'amende reste le moindre problème : les traumatismes crâniens expliquent la sévérité des statistiques routières thaïlandaises, et le casque fourni avec un scooter de location se réduit souvent à une coque fine dont la jugulaire a vieilli. Au-delà d'un jour ou deux de conduite, l'achat d'un bon casque sur place se justifie.
Casques, et faut-il prendre une voiture ou un scooter
Une petite automatique reste le choix raisonnable pour les familles, pour un séjour entre mai et octobre et pour quiconque traverse l'île régulièrement au lieu de rester dans une seule station balnéaire. Les sièges enfant sont rarement montés d'office : demandez-les dès la réservation de votre location de voiture à Phuket plutôt qu'à la remise des clés.
Le scooter l'emporte sur le coût, le stationnement et les ruelles étroites derrière les plages, et perd dès qu'on ajoute des bagages, un passager dans une côte ou une forte pluie. Si vous n'avez jamais roulé, la circulation de Phuket fait une mauvaise auto-école : les loueurs de scooters confient un 125 automatique à quiconque le demande, et c'est précisément le problème. Ceux qui veulent une machine plus sérieuse pour monter vers le Phang Nga trouveront la location de motos concentrée autour de chalong et dans le sud.
Les routes elles-mêmes, et ce que la pluie leur fait
On roule à gauche, on double par la droite, les ronds-points tournent dans le sens des aiguilles d'une montre et les motos remontent par l'intérieur : vérifiez donc votre rétroviseur gauche avant chaque virage à gauche et chaque arrêt le long du trottoir. Tourner à gauche au feu rouge n'est autorisé que là où un panneau le précise.
Trois axes portent l'essentiel du trafic. Thepkrasattri Road (route 402) forme l'épine dorsale nord-sud, de la ville jusqu'au pont Sarasin en passant par la bretelle de l'aéroport, seule liaison routière avec le continent, avec la longue plage tranquille de mai khao juste à côté. La rocade contourne la côte est urbanisée et reste le trajet rapide entre les deux littoraux sans traverser le centre-ville. La route 4029, le col de Kathu, franchit la crête vers Patong.
Cette côte impose le respect : courte, raide, très sinueuse dans les deux sens, et c'est là que se concentrent les ruptures de freins et les chutes de scooter de l'île. À la descente, engagez un rapport court et laissez le moteur retenir le véhicule au lieu de freiner jusqu'en bas. À deux sur un scooter peu puissant, la montée comme la descente deviennent pénibles, et la route côtière vers kata et Karon se redresse encore par endroits.
La mousson du sud-ouest court à peu près de mai à octobre. La pluie arrive en averses courtes et violentes plutôt qu'en bruine continue, et les premières minutes sont les plus dangereuses : l'huile remonte de l'enrobé, les marquages et les plaques métalliques deviennent glissants, et la visibilité s'effondre derrière les gerbes d'eau. Le drainage des routes de plage sature vite : attendez-vous à de l'eau stagnante dans les points bas et n'entrez jamais dans une eau de profondeur inconnue le long d'un trottoir que vous ne voyez pas. Les habitants se rangent sous un auvent et attendent que ça passe.
Carburant, stationnement et péages
Il n'y a pas de route à péage à Phuket. Les stations-service des grands axes sont servies par du personnel : annoncez donc un montant en bahts ou demandez le plein. Les étals de bouteilles au bord de la route dans les villages dépannent un scooter, sans constituer une stratégie de carburant, et proposent en général l'essence la plus chère du secteur.
Le stationnement reste informel presque partout, sauf à Phuket Town, où les bordures peintes en rouge et blanc interdisent l'arrêt et sont contrôlées. La ville entretient des parkings publics près du vieux quartier.
Les pièges qui surprennent les visiteurs
Le sable balaie les virages côtiers à chaque accès de plage et se comporte comme du gravier sous une roue avant. Les chiens des rues dorment sur l'enrobé chaud et bougent de façon imprévisible au crépuscule. Les routes secondaires ne sont pas éclairées et beaucoup de deux-roues locaux circulent sans éclairage en état de marche, ce qui fait de la conduite de nuit sur des routes inconnues le geste le plus risqué de la plupart des séjours. L'alcool se contrôle par éthylotest au bord de la route, la limite légale est basse, et un résultat positif annule intégralement votre assurance.
Après une collision, laissez les véhicules en place jusqu'à l'arrivée de l'expert de l'assureur, car les sinistres thaïlandais se règlent le plus souvent sur les lieux ; le 1669 est le numéro des ambulances et le 1155 celui de la police touristique.
Arriver à l'aéroport
L'aéroport de Phuket se trouve sur la côte nord-ouest, à environ une heure des stations de la côte ouest en circulation normale et davantage en fin de journée. Vous pouvez prendre une voiture à un comptoir des arrivées et repartir au volant, ou prendre un transfert vers votre hôtel et vous faire livrer le véhicule le lendemain matin par une agence locale ; la livraison est assez répandue ici pour que le comptoir de l'aéroport relève du confort plutôt que de la nécessité. Confirmez la franchise, la politique de carburant et l'heure de restitution avant de signer.
